贫富差距真的在扩大吗？

人们真的关心收入不平等吗？或者当他们使用这个词时，他们其实在想别的吗？

你肯定会从美国的政治辩论中想到美国人想要弥补贫富差距的工资差距。2013年，美国总统奥巴马声称不平等是“我们这个时代的决定性问题。”或者想想参议员Elizabeth Warren，她主要围绕经济适用于富人而不是大多数美国人的论点建立总统竞选活动。即使是特朗普总统就职典礼日的“美国大屠杀”愿景，“生锈的工厂像墓碑一样分散在我们国家的景观中”，也可以解释为缩小贫富差距的论据。

因此，您会惊讶地发现，衡量收入不平等与公众对不平等的关注之间的相关性不强吗？事实上，如果有的话，在收入不平等增长的过去四十年中，那些认为增长的公众的比例似乎在减少。

让我们仔细看看。几十年来，哈里斯民意调查询问受访者是否“感到富人越来越富裕而贫困人口越来越穷。”1980年，76％的受访者都这样认为。到1990年，82％的人同意这种观点。但到2000年，同意的受访者比例大幅下降至69％。这比20世纪90年代下降了16％，并且在几十年内下降了9％。

盖洛普民意调查显示类似的变动。1990年，66％的民意调查受访者感到“美国的金钱和财富分配应该更平均地分配给更多的人”。在2000年，这个数字下降了10个百分点，降至56％。

与此同时，人们认为这些年来不平等现象正在减少，但实际上却在不断增长。美国国会预算办公室发现，20世纪80年代贫富差距扩大14％，20世纪90年代扩大8％。

不平等继续扩大，但在2007年全球经济衰退开始以来的几年里，当对不平等的担忧爆发成为一个主要的政治问题时，收入差距缩小了。

当然需要注意事项。很难衡量不平等和公众对不平等的看法。两者都有很多指标，民意调查数据很嘈杂，可能会对经济变化产生一些滞后作用。公众情绪不仅可能受到收入不平等的影响，也可能受到财富的驱动。尽管如此，这些基本统计数据表明，实际不平等与其公众认知之间并没有很强的关系。这与以下事实相吻合：不平等在过去十年中几乎不是20世纪80年代和90年代的政治问题，尽管它在这几十年中大幅增长。

有什么可以解释这个？一个候选人：在确定公众对不平等的看法时，工资增长可能比贫富差距的实际规模要重要得多。当人们对不平等表示担忧时，他们的担忧可能会受到收入差距本身的影响，而更多的是他们对工资增长速度的感觉，包括他们自己。

从1980年到1990年，通货膨胀调整后的典型工人平均小时工资下降了3％，对不平等的担忧也随之增加。但在20世纪90年代，平均工资增长了11％，随着贫富差距扩大，对不平等的担忧显着减少。

一个相关的解释是，公众对工资增长的看法可能会反应了对底层和中层人员是否落后的看法，这不仅仅是关注贫富差距本身的规模。

在哈里斯民意调查中，受访者认为“富人越富越穷，穷人越穷”在2000年至2007年金融危机开始时反弹。随后，收入差距上升的感觉大幅增加，从2007年调查的人数的73％增加到2015年的82％。但这些年来，实际收入差距实际缩小，工资增长。

为什么？也许是因为公众对收入差距的关注部分是由于对正义和公平的看法 - 关于富人如何赚钱。无论是对还是错，在金融危机之后以及从经济大衰退中缓慢复苏的过程中，许多人都对这种看法感到愤怒，认为经济游戏是针对顶级人士的。你可以从这种意义上划清奥巴马的宣言，以及2020年民主党总统初选和民粹主义对政治权利的挫折。

当然，我所概述的假设是许多因为推动公众对不平等的看法的解释。还有其他人。例如，也许人们不太关心收入差距增长的趋势，而不是关注其大萧条后的水平。

但问问自己这个问题：如果你可以挥动一根魔杖并消失，比如说，收入最高的家庭收入的10％，而中间和底部的收入没有变化，你会这样做吗？你不会让任何人变得更好，但你会降低富人的收入 - 你会明显减少衡量收入不平等。

如果你在挥动魔杖之前犹豫不决，那么你可能不太关心不平等。

这具有明确的政策含义。减少不平等的一种方法是降低最高层。另一种方式是政策为底层人士提供经济机会。通常，支持这些目标的政策是冲突的。